元代散曲中知名度最高的，大概要数马致远的《天净沙·秋思》；其次，或许是张养浩的《山坡羊·潼关怀古》。
马致远的《天净沙·秋思》就是其中翘楚，这首小令短短二十八字，却勾勒出游子漂泊的孤寂，流传至今，多少人背诵时都觉得心头一紧。张养浩的《山坡羊·潼关怀古》也不遑多让，它直指历史兴亡背后的百姓苦楚，读来让人不由得感慨世事无常。这两首散曲，为什么能在元代众多作品中脱颖而出？或许因为它们不只是文学，还融进了作者的亲身经历和对社会的观察。
马致远生于大约1250年，原籍河北东光，早年在北京长大，家境还算过得去。他从小埋头苦读儒家经典，梦想通过科举入仕，一展抱负。可元朝蒙古统治下，对汉族士人设下重重关卡，他屡试不中，只能南下江浙谋职，当了个小吏，处理些地方杂务。没多久，他就对官场失望，干脆辞官而去，转而投身戏曲创作。
他写了十几部杂剧，比如《汉宫秋》，讲王昭君出塞的故事，在当时颇受欢迎。他还和关汉卿、白朴、郑光祖并称元曲四大家，交往密切，一起切磋文艺。五十岁前后，他看透了仕途的尔虞我诈，索性隐居杭州，自号东篱，效仿陶渊明，过起闲散日子。他的散曲多写隐逸情怀和游子愁绪，正如《天净沙·秋思》那样，反映了他一生的漂泊无定。
张养浩出生在1270年的济南，家底殷实，从小就勤奋好学，十来岁已能通宵读书。十九岁时，山东按察使荐他为东平学正，负责教书。他后来进京，献策于当权者不忽木，进入礼部任职，又调至御史台。仕途上，他几经起落，当过堂邑县尹，拆除不当祠堂，惩治盗贼，维护地方治安，百姓对他评价不低。
仁宗时，他任监察御史，上书指陈时弊，触怒权贵，一度避祸改名。朝廷召回后，他历任中书右司都事、翰林直学士等职。延祐年间，他参与恢复科举，任礼部侍郎，主考会试，选拔人才，却拒绝考生谢礼，只嘱咐他们报效国家。后来，他多次辞官归隐，理由是侍奉年迈父母，在济南云庄过着读书会友的平静生活。
马致远的《天净沙·秋思》以秋景寄托游子之思，开头三句纯用名词叠加，枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，营造出萧瑟氛围，结尾夕阳西下，断肠人在天涯，点明主题。这首曲子艺术上独树一帜，没有动词却生动传神，体现了元散曲的通俗直白。
张养浩的《山坡羊·潼关怀古》则在赈灾途中写成，他路过潼关，望见峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路，远眺西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土，末尾兴，百姓苦；亡，百姓苦，深刻揭示历史循环中百姓的苦难。这两首散曲，不仅在艺术上精炼，还承载了深厚的思想内涵，马致远侧重个人情感抒发，张养浩则关注社会底层命运，共同展现了元代文人的现实关怀。
元散曲兴起于民间，融合了北方曲调和文人笔墨，比起唐宋诗词，更接地气一些。马致远和张养浩的作品，正体现了这种特点。马致远的散曲常写山水隐逸，如他其他小令中对自然的描绘，透着对官场不满的退隐心迹。
张养浩的曲子多带政治色彩，他一生宦海浮沉，却始终心系民生，这在《山坡羊·潼关怀古》中体现得淋漓尽致。相比之下，元曲整体关注度不高，一来因为它通俗，少了些古雅韵味；二来现代娱乐多样，戏曲欣赏者渐少。但这些作品的价值在于真实反映时代，像关汉卿的刚直不阿，白朴的婉约细腻，都值得一读。张可久的散曲中那句松花酿酒，春水煎茶，就让人向往一种简朴生活。
马致远隐居后，不再涉足官场，专注于创作，直至1321年后逝世，葬于祖籍。他的杂剧和散曲流传后世，影响了明清戏曲发展，被誉为元曲代表人物。张养浩隐居八年，1329年关中大旱，朝廷任命他为陕西行台中丞，他散尽家财上任，四个月内不离公署，巡视赈济，动员富户捐粮，严查贪腐。到任后，他处理灾情有方，救济无数饥民，却积劳成疾，于七月二十七日病逝，年六十。朝廷追封他为滨国公，谥文忠，他的善政事迹流传，成为后世官员的楷模。
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